这世上，帝王变换，将相轮番。什么法理正恶，换张嘴说，黑的就成了白的，白的就成了黑的。但凡时候到了，是个东西都能变个颜色，可就一样除外：金子。——《探金》
马克思在《资本论》中说，“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”作为货币，黄金自先秦以来，便深受古人青睐，黄金、白银、青铜三大贵重金属更是被尊为“金三品”。
尤其到了秦汉时期，黄金崇拜盛极一时。西汉人桓宽整理著述的《盐铁论·散不足篇》记录了当时颇为流行的一种说法，“仙人食金饮珠，然后寿与天地相保。”在那时的人们看来，黄金不仅仅是货币，它更是一种良药，具有延年益寿的功效，经常食用能够长生不老。
为什么古人会将黄金视为“长生药”的重要配材呢？东汉人魏伯阳在道教经典“万古丹经之王”《周易参同契》所提出的观点或可给我们带来一点启示：“金性不败朽，故为万物宝。”
黄金质地柔软却性状稳定，即便历经千万年，也不会改变腐败、毁损，这种特性在古人看来是尤为珍贵的，在某种程度上与古人对长生不老的诉求是契合的。古代一度流行以金屑入药，达到驻容养颜、强身健体的目的。
东晋医学家葛洪认为：“物以少者为贵，多者为贱。”黄金的产量极其稀少，使得价格居高不下，平民百姓根本无法拥有黄金，能够拥有黄金的人大多非富即贵。
古人想要从自然界中获取更多的黄金，唯一的道路便是开采金矿。长期寻找矿脉、采挖金矿的经历，让古人在探金识矿方面积累了深厚的经验，比如《酉阳杂记》中就记载了一种寻找金矿的方法：“山上有薤，下有金。”
新锐小说作家烟书的新作《探金》，围绕大明年间锦衣卫一次寻矿探金的经历展开：天启五年，两名乞丐怀揣一枚巨大的马蹄金来到京城献宝，不料却被锦衣卫擒获。为寻找到深藏在云南深山老林之中的绝世大金矿，东厂派出锦衣卫前往云南寻矿探金。没想到，这条探金路并不平坦，上至朝廷重臣、忠良之后，下至贩夫走卒、绿林好汉，所有人都被裹挟进这深不可测的欲望洪流之中，难以自拔。
01一探东林党之争：大权在握的宦官集体与力图革新、掌权的东林党冲突不断
这倒好，在木工房里、自己做的床上、宠幸两个番邦女人，这位天启帝，真是应了年号，开天辟地第一位。——《探金》
公元年，明光宗朱常洛长子朱由校登基，成为明朝第十五位皇帝，定年号为天启。这位打小就不受万历皇帝宠爱的皇子，被群臣匆匆推举上至高无上的皇位，那年朱由校只有16岁。
因生母早逝，朱由校从小由乳母客氏抚养长大。天启帝刚一登基，便拜乳母客氏为奉圣夫人，赐婚客氏与魏忠贤，使二人结为“对食夫妻”。
然而，天启帝对客氏的过度重视激起了朝堂中东林党人的警惕心理——古往今来，外戚干政的事情层出不穷。他们有义务劝谏皇帝把客氏驱逐出宫，将外戚干政的苗头扼杀在摇篮之中。
只可惜，东林党人千算万算，却算漏了一件事——盘踞在天启帝身边的客氏和魏忠贤，可不是什么好惹的人。
魏忠贤原本是泼皮无赖出身，因赌尽了身家，实在走投无路，这才选择自宫当太监，谋求一条出路。这人虽目不识丁，却在民间历练出一身本事，左右逢源、阿谀奉承的功夫是实打实的一流。对付天启帝，魏忠贤自有一套方法。
天启帝是天生的木匠奇才，手艺活儿极好，平日里喜好捣鼓些稀奇古怪的玩意儿，魏忠贤便在民间搜罗，带进宫里给他开眼。
这番投其所好的做法，让天启帝对魏忠贤很是信任，多次委以重任，魏忠贤便这么一步步爬到了权力的巅峰。他自封“九千九百岁”，身处大明王朝一人之下、万人之上的高位，独揽朝政大权，一时间天下人“只知有忠贤，而不知有皇上”。
眼见魏忠贤权势滔天，东林党人坐不住了。他们上书进谏、讽喻朝政，希望天启帝惩治权贵贪纵枉法，整治吏治，实际上只有一个目的——扳倒魏忠贤。然而，这些奏章全都落入了魏忠贤的手中，知直不知曲的东林党人成为魏忠贤的眼中钉肉中刺。
历史上声势浩大的东林党狱悄然而至。小说《探金》中的奇案发生在天启五年，正是东林党争愈演愈烈之际，以魏忠贤为领袖的阉党以卫厂特务机构为爪牙，大肆打压东林党人，罗织罪名，将他们抓捕投入狱中，刑讯逼供，逼他们承认莫须有罪名，缴纳所谓的贪腐银两，以实现排除异己、中饱私囊的目的。
当年大力拥立天启帝的杨涟、左光斗都是东林党的重要人物，却在阉党的设计下被捕入狱，在狱中遭受着上口栓、滚水过背、恶疱涌起、铁刷沐身等令人发指的酷刑，最终依然难逃一死。而亲自下斩杀令的，竟然是他们推举登基的天启帝。
天启轻描淡写，仿佛这两个字根本不是从他嘴里说出来的一样：“查准了，该杀就杀。”还以为你会琢磨琢磨，怎么脱口就出来？行，这孩子行，比你爹利索。杨涟、左光斗，那可是把你从内宫里抢到前殿的人，你能顺当儿地当上皇上，全拜这二人豁出命撑着，现在你却说不要就不要，涂文辅心里一阵激血。——《探金》
东林党争时期，阉党迫害了许多德行兼备、清廉正直的东林党人，使得有助于维护大明江山稳固的肱骨之士大量流失，导致明朝贪腐横行、国库亏空，最终不可避免地走向衰落。
02二探东厂锦衣卫之斗：表面一团和气，内里各自为政
田尔耕一阵厌恶，但又一想，官场自古如此，狐假虎威、贪赃枉法，大明官场更是如此，这种人这一满台都是。——《探金》
公元年，明太祖朱元璋一手设立锦衣卫，主要负责搜集军政情报、为皇帝保驾护航、缉拿要犯。作为直接对皇帝本人负责的特务机构，锦衣卫可以不经过刑部审问直接捉拿要犯，权力之大令人讶异。
后来，因锦衣卫权力过大，又缺少有力监管，出现种种滥用职权的现象，为此明太祖朱元璋下令废除锦衣卫。
直到明成祖朱棣登基，不顾明太祖禁令，执意恢复锦衣卫。为监视锦衣卫行使职权，又设立东厂机构，任用身边的宦官亲信担任领导。
东厂设立之初，与锦衣卫同为平级机构，二者相互掣肘、相互监管。东厂和锦衣卫都直接听命于皇帝、执掌“诏狱”。两者区别在于锦衣卫属于外臣，而东厂离皇帝更近，属于内臣。
宦官统领的东厂因身处皇宫大内，又都是皇帝亲信，自然比锦衣卫更容易得到皇帝的信任。慢慢地，东厂的权力越来越大，逐渐由平级变成了上下级的领导关系。
在宦官魏忠贤掌权后，利用锦衣卫和东厂机构把持朝政，上至达官显贵，下至平民百姓，无不处于宦官爪牙的监控之下。因此，东林党人针对宦官集团的任何行动，宦官集团都一清二楚，抓起人来也是一抓一个准。
虽然同属于宦官集团的领导之下，但是锦衣卫和东厂之间并非固若金汤，二者仍然在明里暗里相互较劲。锦衣卫里的人瞧不起东厂番子，不屑与之为伍，而东厂的人同样对锦衣卫不放心，想方设法地往锦衣卫里安插人手监视。
现在魏忠贤掌管锦衣卫，派人守教坊司，为的是搜罗非富即贵之人的把柄，说好听点，叫守夜；说不好听，就是拿锦衣卫当贼，做本该东厂番子干的活儿。——《探金》
小说《烟书》中，男主角赛青虽然明面上是风风光光的锦衣卫，实际上却被东厂派去蹲守勾栏之地，监视达官显贵的一举一动，从而获取情报。在他看来，锦衣卫本该做保家卫国的大事儿，斩除贪官污吏，而不是成天守在胭脂堆里找罪证，或者是去祸害那些处于水深火热之中的贫苦百姓。
实际上不仅仅只有像赛青这样的底层锦衣卫对东厂不满，就连锦衣卫的老大都指挥使、左都督田尔耕也对东厂番子颇有微词。东厂头目之一涂文辅为了牵制、监视田尔耕的权力，特地往锦衣卫安插手下许显纯。
然而，这许显纯嚣张跋扈惯了，在锦衣卫里行事丝毫不懂得收敛，对待犯人动辄打骂上刑，为捞取钱财不择手段，几次三番动用锦衣卫替东厂捞银子、抓捕忠臣的家眷投入诏狱。
田尔耕虽然内心厌恶许显纯、涂文辅，却不能与之撕破脸皮，只能虚与委蛇。明面上，田尔耕对东厂异常尊重，事必躬亲，实际上田尔耕也有自己的算盘，时刻盘算着将老宦官涂文辅取而代之。
作为明朝最重要的两个特务机构，锦衣卫和东厂本是为监督和制约权力的行使而设。但是随着二者的发展、权力的不断增大，锦衣卫和东厂的势力已远远超出了明朝皇帝的控制，尤其是对于一个像朱由校这样匆匆上马、又不擅长政事的皇帝来说，更是如此。
当这两个机构同属于宦官管辖之后，锦衣卫和东厂内部暗自较劲、明和暗不和的状况又导致了彼此的内耗。
对于明朝来说，锦衣卫和东厂是一把威力巨大又暗藏危险的双刃剑，皇帝大权的旁落导致这把双刃剑逐渐失控，沦落到以魏忠贤为代表的宦官手中，最终为大明王朝的覆灭埋下了隐患。
03三探底层百姓生存之苦：生活上难以为继，心理上担惊受怕，畏惧东厂番子打压
“延饲积欠相因，自天启元年以前至天启七年共欠一百五十余万，致使各路军饷积欠共二十七个月，千里荒沙，数万饥兵，食不果腹，衣不覆体，间有脱衣鞋而一饱者，有持器具贸半菽者，有马无刍牧而闲户自结者，有饥难忍而剪发粥市者，枵腹之怨，久酿，脱巾之变应生。”——《崇祯长编》
据史料记载，明朝末年闯王李自成揭竿而起，率兵攻打北京城时，负责城防的防守士兵既没有军费，更没有军粮，大明将领的士气非常低下，这才使得李自成一举攻破了北京城，逼得崇祯皇帝在煤山自缢。
之所以明朝末年会出现“斗米千钱，人相食”、“炊人骨以为薪，煮人肉以为食”的现象，大可用“天灾人祸”一言以蔽之。
根据《明史·五行志》记载，15世纪初到明朝灭亡期间，每隔13年就会爆发一次大型的瘟疫，医疗条件落后的古代很难控制疫情的发展，这直接导致“民死不隔户，三月路无行人”的惨象比比皆是。
雪上加霜的是，明朝时期气候恶化，寒潮数次来袭，长期低温的气候使得农业、牧业遭受严重的打击，粮食产量下降，百姓生活难以为继，沦落到衣不蔽体、食不果腹的地步。
灶头有两块干了的黄面窝头，还没馊，墙角堆着小半筐咸鹅蛋，赛青拿了两个，又打了碗凉水，就蹲在房门口吃了起来。一早，梁正早早就起了，做饭。今天做多了些，白菜平日都是清水过一遍就吃，今天梁正放了猪油炒，白菜一下锅，就是咔嚓一阵爆香，梁正边炒边大口吸着那油爆香的味道，多少日子没见着了。——《探金》
别说是平民百姓吃不上饱饭，就连像赛青、梁正这样的锦衣卫平日里也没能吃饱，更别提沾个荤腥，整天吃的不是快馊掉的窝窝头，就是隔夜的白粥、剩饭。生活在皇城中尚且如此，更别提那些身处穷乡僻壤的百姓了。
除了吃不饱饭之外，百姓更害怕的是那些草菅人命的东厂番子，他们藏在墙头、屋外、人群中，时时刻刻地监视着所有人。只要说了东厂的坏话、做了违逆东厂的事情，就会被抓进诏狱之中，严刑拷问，甚至不由分说直接杀掉。
对当时的老百姓来说，活着就像是一场噩梦，不仅吃不饱、穿不暖，还得随时夹起尾巴做人，提心吊胆地在夹缝里求生存，一个行差踏错很可能给自己、给家庭带来灭顶之灾。
外城藏着的，只有番子，他们只关心谁在夜黑之后说着东厂的坏话，谁在暗中替东林党人在外城跑腿。况且那些东厂的番子，杀人的手段似乎并不比那些凶徒慈悲多少。——《探金》
大风起于青萍之末，烟书创作《探金》的目的，不仅仅是将这古人寻矿探金的故事从史海中发掘出来，讲给读者们听，更借此揭露了大明王朝之所以走向末路的真正原因：为争权夺利，宦官集团和东林党们不惜党同伐异；为谋一己之利，锦衣卫与东厂明争暗斗，各自为政；为苟活于世，贫苦百姓夹起尾巴做人……烟书笔下这条前往云南探金的道路，不仅仅揭开了明朝腥风血雨的序幕，更揭示了在欲望的裹挟下，人性复杂的一面。